بیماری زا یک اصطلاح جمعی برای میکروارگانیسم ها و انگل ها است که می تواند باعث بیماری شود. میکروارگانیسم ها اکثریت قریب به اتفاق را تشکیل می دهند، از جمله ویروس ها، کلامیدیا، ریکتسیا، میکوپلاسما، باکتری ها، اسپیروکت ها و قارچ ها؛ انگل ها عمدتاً شامل پروتوزوآ و کرم ها هستند. عوامل بیماری زا موجودات انگلی هستند، و میزبان های طبیعی انگل شده حیوانات، گیاهان و انسان ها هستند. بیش از ۴۰۰ نوع میکروارگانیسم وجود دارد که می توانند انسان را آلوده کنند و به طور گسترده ای در دهان، بینی، حلقه، دستگاه گوارش، دستگاه ادراری و پوست وجود دارند.
هر ممکن است توسط بیش از 150 نوع عوامل بیماری زا در زندگی خود آلوده شود. تحت شرایط عملکرد طبیعی ایمنی بدن انسان، آنها باعث بیماری نمی شوند و برخی حتی برای بدن انسان مفید هستند. به عنوان مثال فلور روده ای (E. coli و غیره) می تواند ویتامین های متعدد را سنتز کند. وجود این فلورها می تواند بازتولید برخی باکتری های بیماری زاتر را نیز مهار کند، بنابراین این میکروارگانیسم ها را میکروبیوتای طبیعی (فلور طبیعی) می نامند. اما هنگامی که ایمنی بدن کاهش می یابد، تعادل بین انسان و میکروارگانیسم ها زمانی است که از بین می رود، فلور طبیعی نیز می تواند باعث بیماری شود، بنابراین به آن ها عوامل بیماری زا مشروط (عوامل بیماری زا مشروط) نیز می گویند. این که آیا بدن توسط یک بیماری زا مورد حمله قرار می گیرد یا نه، از یک سو مربوط به مصونیت خودش است، از سوی دیگر به بیماری زا بودن بیماری زا و تعداد تهاجمات نیز بستگی دارد. به طور کلی هر چه تعداد بیشتر باشد امکان بیماری بیشتر می شود. به طور خاص عوامل بیماری زا با بیماری زا ضعیف تر نیاز به مقدار بیشتری برای ایجاد بیماری دارند. چند میکروارگانیسم کاملا بیماری زا هستند و می توانند باعث بیماری با عفونت های سبک، مانند طاعون، آبله، و هاری شوند.