یک هسته ناپایدار (به عنوانie، رادیواکتیو) می تواند پس از ساطع ذرات و انرژی پایدارتر شود. این فرایند را پوسیدگی (پوسیدگی رادیواکتیو) می نامند. به این ذرات یا انرژی (دومی که توسط امواج الکترومغناطیسی ساطع می شود) به طور دسته جمعی به تابش گفته می شود. تابش ساطع شده توسط هسته های ناپایدار می تواند ذرات آلفا (هسته هلیوم) ، بتا (الکترون ها یا پوزیترون ها) ذرات، پرتوهای گاما یا نوترون ها باشد.
در طی فرایند پوسیدگی یک رادیونوکلید، تعداد هسته های هسته به تدریج کاهش می یابد. زمان مورد نیاز برای پوسیدگی به تنها نیمی از جرم اصلی نیمه عمر هسته نامیده می شود. هر رادیونوکلید نیمه عمر خاصی دارد که از چند میکروثانیه تا میلیون ها سال فاصله دارد.
پدیده ای که در آن یک هسته اتمی به دلیل انتشار یک ذرات خاص به هسته جدیدی تبدیل می شود. هسته یک سیستم کوانتومی است. پوسیدگی هسته ای یک تغییر خودبه خودی هسته است. این یک فرایند گذار کوانتومی است و از قوانین آمار کوانتومی اطاعت می کند. برای هر رادیونوکلید، لحظه دقیق پوسیدگی آن غیرقابل پیش بینی است، اما در کل، قانون پوسیدگی بسیار روشن است. اگر تعداد پوسیده های هسته ای در بازه زمانی dt dN باشد، باید متناسب با تعداد هسته های اتمی N حاضر در آن زمان باشد، و بدیهی است که با بازه زمانی dt نیز متناسب است.
سه نوع پوسیدگی وجود دارد: پوسیدگی آلفا، پوسیدگی بتا و پوسیدگی گاما.
بازش هسته ای
شکافت هسته ای به تقسیم یک هسته به چند هسته اشاره دارد. معمولاً در اثر بمباران نوترون ها هسته با جرم بزرگتر، ایجاد می شود. پس از تقسیم هسته، دو بخش از جرم برابر تشکیل می شود و انرژی آزاد می شود که گاهی منجر به زنجیره ای می شود واکنش رخ می دهد. انرژی = جرم ╳ سرعت نور مربع