اندازه ذرات ماده معلق به طور کلی بین چند تا چند صد میکرون است. برای مطالعه ترکیب شیمیایی آن معمولاً از آب دریا با غشای فیلتر با اندازه منفذ ۰٫۴۵ میکرون جدا می شود. ماده معلق شامل دو نوع اجزای آلی و اجزای غیر آلی است:
(1) اجزای آلی. عمدتا باقی مانده بیولوژیکی، دفع و تجزیه محصولات، تشکیل شده از سلولز، نشاسته و کربوهیدرات های دیگر، پروتئین ها، چربی ها و کیتین.
(2) اجزای غیر عضوی. از جمله کوارتز، فلدسپار، کربنات، رس و دیگر دتریتوس های معدنی از این قاره، و سیلیکات تشکیل شده در فرایند شیمیایی آب دریا.