هیپوپوتاموس سومین پستاندار بزرگ در خشکی پس از فیل ها و کرگدن ها است. دارای بدنه ای بزرگ و دست و پا چلفتی، با طول بدن ۳۵۰ تا ۴۵۰ سانتی متر، طول دم در حدود ۵۶ سانتی متر، و وزن ۳۰ تا ۳۵۰۰ کیلوگرم است، اما نسبتاً کوتاه است و اندام بسیار کوتاهی دارد. ارتفاع در شانه ها تنها ۱۴۰ تا ۱۶۵ سانتی متر است، نه به اندازه نیمی از فیل. سر ضخیم و دهان بسیار بزرگی دارد که از هر نوع حیوانی در خشکی بزرگتر است و می تواند با زاویه ۹۰ درجه باز شود. دندان های دهان نیز بسیار بزرگ هستند. هر دو برش و دندان سگ نیش مانند هستند، و سلاح اصلی حمله هستند. برش های پایینی به سمت بالا رشد نمی کنند، بلکه به موازات جلو مانند بیل گسترش می یابد. طول آن می تواند به ۶۰ تا ۷۰ سانتی متر برسد، و وزن آن ۲ تا ۳ کیلوگرم، طول دندان های کنین حدود ۷۵ سانتی متر است. چشم ها، سوراخ های بینی، پوسته گوش و غیره همگی در انتهای بالای صورت، تقریباً در یک هواپیما به دنیا می آیند. پوست بسیار ضخیم است، ضخامت پشت و کناره ها می تواند به ۴ تا ۵ سانتی متر برسد، قهوه ای تیره و قرمز بنفش، صاف و بی مو است و تنها مقداری مو روی دهان، گوش های داخلی و دم دارد. هر یک از اندام های جلو و عقب دارای ۴ پنجه با اندازه تقریباً برابر هستند که هوف هایی بر روی نوک پنجه ها دارند که به شکل پنجه های مسطح با کمی وب بستر بین پنجه ها هستند.
بدن هیپو توسط لایه ضخیمی از چرم پوشیده شده است. پوست آبی-سیاه با نشانه گذاری های قرمز آجری است. به جز برخی موهای کوتاه روی دم، تقریباً هیچ مویی روی بدن وجود ندارد. پوست هیپو فوق العاده ضخیم است، با لایه ای از چربی در داخل، که به آن اجازه می دهد تا به زحمت از آب شناور شود. هنگامی که یک هیپوپوتاموس در معرض هوا قرار می گیرد، میزان رطوبت روی پوست آن بسیار بیشتر از سایر پستانداران تبخیر می شود. بر روی پوست یک هیپوپوتاموس هیچ نوع ترشحات عرقی وجود ندارد، اما در این بین، برخی دیگر از این ها وجود دارند که می توانند ماده مرطوبی به رنگ قرمز شبیه به کرم ضدآفتاب ترشح کنند. ، و می تواند از گزش حشرات جلوگیری کند. هیپوس نمی تواند برای مدت طولانی از آب خارج بماند. به همین دلیل هیپوس باید در آب یا زیستگاه مرطوب بماند تا از کم آبی بدن جلوگیری شود.