سازمان های رفاه اجتماعی عموماً به آن دسته از سازمان های اجتماعی غیر دولتی اشاره می کنند که حداکثر سازی سود را هدف اولیه خود نمی بینند و پیگیری اصلی آن ها تعهدهای رفاه اجتماعی است. پیش از این سازمان های غیرانتفاعی عمدتاً به کمک های بشردوستانه و فعالیت های امدادی ضعیف مشغول بودند و بسیاری از سازمان های غیرانتفاعی از موسسات خیریه سرچشمه می گرفت.
برخی از محققان غربی سازمان های رفاه عمومی را به عنوان سازمان های غیر دولتی طبقه بندی می کنند، در حالی که برخی از محققان چینی آن ها را بخش سوم یا سازمان های غیرانتفاعی می نامند تا آن ها را از سازمان های دولتی و سازمان های شرکتی متمایز کنند. در مورد مفهوم سازمان های رفاه اجتماعی، تعریف سازگار و شناخته شده جهانی وجود ندارد.