اقتصاد کم کربن به این معنی است که تحت هدایت مفهوم توسعه پایدار، از راه های مختلف مانند نوآوری تکنولوژیک، نوآوری نهادی، تحول صنعتی، توسعه انرژی جدید و غیره، مصرف انرژی پرکربن مانند زغال سنگ و نفت تا حد امکان کاهش می یابد و انتشار گازهای گلخانه ای برای رسیدن به شکلی از توسعه اقتصادی که وضعیتی برد-برد برای توسعه اقتصادی و اجتماعی و حفاظت زیست محیطی اکولوژیک است، کاهش می یابد.
"اقتصاد کم کربن" برای اولین بار در یک سند دولتی در مقاله سفید انرژی بریتانیا در سال ۲۰۰۳ "آینده انرژی ما: ایجاد اقتصاد کم کربن" دیده شد. بریتانیا به عنوان پیشگام اولین انقلاب صنعتی و یک کشور جزیره ای که سرشار از منابع نیست، از تهدیدهای امنیت انرژی و تغییرات آب و هوایی کاملاً آگاه است. در حال حرکت از یک منبع انرژی خودکفا به دورانی است که عمدتاً متکی به واردات است. بر اساس الگوی مصرف در سال ۲۰۰۳ تخمین زده می شود که ۸۰٪ انرژی بریتانیا باید در سال ۲۰۲۰ وارد شود. همچنین تاثیر تغییرات آب و هوایی قریب الوقوع است.